Le bruit des sabots était assourdi par la brise glaciale annonciatrice de la tombée de la nuit. Derrière le récif montagneux, Äshild voyait se dessiner un soleil mourant, une lueur écarlate donnant à la nature environnante un air vaguement menaçant. Il y a quatre jours, il aurait sans doute pris le temps d’apprécier un changement de décor bienvenu, là où les hauteurs de plus en plus proches se profilaient comme une promesse. Mais le temps de la contemplation était loin derrière eux ; il avait pris fin dès les premières heures de voyage, quand il était devenu évident que toute la traversée serait accompagnée d’une impatience croissante et d’une tension palpable. L’avantage de circuler en bateau résidait sans doute dans la présence d’autres voyageurs, distractions bienvenues des silences oppressants qui finissaient invariablement en échanges d’insultes soigneusement voilées quand ils étaient brisés. Ici, séparés seulement par quelques mètres et accompagnés par le trot de leurs destriers, ils n’avaient d’autre choix que de laisser un morose mutisme s’étirer. Non sans une pointe de dérision, le jeune héritier se rendait compte que c’était là leur version de la civilité.

Plus par habitude que réel besoin, il ressortit une carte de sa besace, flétrie, jaunie par le temps, ses plis témoins d’une utilisation constante. Les sourcils froncés, il observa une fois de plus la longue chaîne de montagnes, incertain de l’endroit le plus propice pour commencer leur quête. Son regard glissa invariablement sur le comté d’Ordelia, leur destination initiale. Les instructions du vicomte avaient été claires : une visite de courtoisie pour excuser son comportement déplorable lors de la dernière rencontre avec la noble maison. Il serait charmant, il répéterait leur soutien indéfectible, il assisterait à tous les évènements auxquels on l’inviterait et il offrirait compliments les présents choisis par la vicomtesse.

Åshild avait dû se plier aux commandes de son père, en ignorant l’humiliation cuisante de se voir une fois de plus relégué au rang de simple diplomate chargé de prêcher la bonne parole. La maison Ordelia, plus que les autres, attisait sa rancœur et lui rappelait la mainmise absolue de Søren von Hrym sur les relations entretenues avec leurs voisins. Quand leur route avait croisé celle d’un voyageur quelque peu aviné, dans une taverne située à la périphérie du domaine, il était devenu évident que leur priorité résidait dans la recherche du trésor de William Lewis, pirate de renom qui embrassait visiblement sa fibre dramatique. Le comte et la comtesse pouvaient bien attendre quelques jours de plus pour recevoir ses plus plates excuses ; le trésor, en revanche, avait patienté bien des années, si l’on en croyait le conteur improvisé. Åshild avait donc troqué sa tenue plus cérémonielle contre des vêtements plus discrets, désireux de ne pas attirer l’attention.

L’agacement de Dagon, relativement dissimulé au début du voyage, avait monté d’un cran face à la décision du futur vicomte. Les dernières réponses reçues avaient été monosyllabiques et Åshild tempêtait intérieurement, avide de retrouver une compagnie qui ne semblait pas le juger pour ses décisions de vie pour le moins douteuses. Son souhait fut rapidement exaucé : un campement se profilait au pied des Gorges de Fodlan.

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Leurs montures attachées, ils avaient à peine franchi l’entrée du camp qu’une jeune femme les accosta, avec une familiarité qui l’aurait sans doute agacé dans d’autres circonstances. Accoutumé à laisser son garde personnel tracer son chemin devant lui, Åshild nota non sans une pointe de satisfaction que Dagon se faisait entrainer par l’inconnue et intima son accord à celui-ci d’un signe de tête, captivé par la mention au trésor.

« Merci pour votre hospitalité. » répondit-il à la jeune femme « Je suis Phóbos Falanx et voici mon associé Reginald. Nous nous rendions à Ordelia en espérant étendre notre commerce familial d’herbes curatives. Un échec cuisant, je dois l’admettre ! Mais un trésor serait bienvenu pour compenser cette perte. Nous avons suivi les conseils d’autres voyageurs pour arriver ici. »

Derrière l’inconnue, il en profita pour observer le camp, cataloguer ses occupants, les tentes vides. L’une d’entre elles semblait utilisée, ses occupants se dessinant en grandes ombres à la lueur du feu. Son regard croisa celui de Dagon et il indiqua d’un geste son intention de les rejoindre à son garde. « Si vous voulez bien m’excusez. » murmura-t-il à ses compagnons du moment avant de s’éloigner.

Plus il s’approchait et plus les ombres se précisaient. Åshild voyait les têtes penchées, les occupants visiblement en grande conversation. Ils se redressèrent à son approche, sa venue sans doute annoncée par sa silhouette dessinée à la lueur des torches et le jeune homme ne perdit pas de temps avant d’ouvrir un pan de la tente. « Veuillez pardonner mon incursion, messieurs. » déclara-t-il, avant de se présenter laconiquement. L’image du commerçant déçu se dessina dans son esprit ; amical, peut-être un peu imprudent, et assoiffé d’aventures et de succès. Le destin posait sur sa route un trésor providentiel qu’il ne serait que trop désireux de tenter d’obtenir. Le rôle lui convenait, une seconde peau qu’il adoptait naturellement, comme à l’accoutumée quand il ne pouvait se permettre d’être Åshild von Hrym.

« Mon associé et moi-même avons été si chaleureusement accueillis dans le camp qu’il me semblait impoli de passer devant votre tente sans vous saluer. » reprit-il avec son sourire le plus affable. « Peut-être auriez-vous quelques conseils pour un apprenti chercheur de trésors ? »